Il n’y a pas à Paris de quartier ordinaire. En nommer un c’est évoquer une gare, une mairie ou un parc ; des maisons hautes ou basses, une couleur de ciel et des ponts, des places et des bâtiments. C’est éprouver une pente ou une plaine, sentir une odeur, imaginer des boutiques ou des loges ; c’est retrouver une vue, un cadre et un paysage. Ils ont tous une histoire : celle de leur formation, celles de leurs habitants, celles des liens qu’ils entretiennent avec l’ailleurs de la ville. On les pénètre, on les traverse, on y habite, on les reconnaît : quelques grands éléments aident à les identifier, et leurs limites ne sont pas administratives. Les percées haussmanniennes les quadrillent, les relient, les séparent et les cousent en même temps.

Faire un quartier, c’est organiser ses éléments structurants et ses limites en qualifiant les espaces publics. Aucun grand équipement parisien ne peut se permettre d’entretenir un rapport conflictuel avec la voirie et le système des vides urbains. C’est pourquoi le projet organise le nouveau quartier autour des aspects les plus spécifiques de son contexte : la Seine, la Bibliothèque de France et les voies ferrées qui le séparent du reste de l’arrondissement.

Dans le contexte actuel, la couverture des voies pour construire un programme de bureaux n’apparaissait pas réaliste ; en outre, la densité élevée nécessaire à la rentabilité de cette opération lourde donne dans le projet actuel à l’avenue de France un gabarit très peu généreux. Le projet propose une alternative à cette couverture, en s’organisant autour des voies ferrées laissées à découvert. Dans l’état prévu par la ville, l’avenue de France qui couvre les voies a un début (axé sur la gare d’Austerlitz, il est encore un peu acrobatique), mais n’a pas de fin. Elle continue hors du cadre, au delà du boulevard périphérique : nous proposons de dessiner cette fin, au niveau du pont de Tolbiac, avec une esplanade qui l’articule avec la bibliothèque. L’avenue s’élargit devant celle-ci et s’arrête sur un surplomb, une promesse de voyage, les voies qui filent vers le Sud.

La bibliothèque est le deuxième élément fort du site : la figure des « quatre livres » ouverts est poursuivie avec deux nouvelles tours abritant des logements et des ateliers d’artistes. Comme au Louvre, le groupe des six tours ainsi constitué dessine une forme urbaine orientée (une grande dimension au fil de l’eau et une petite perpendiculaire au fleuve) qui définit l’épaisseur d’une bande occupable le long de la Seine. Cela permet de repousser le front de Seine en profondeur comme le fait le jardin des Tuileries.

Les deux tours nouvelles ancrent le nouveau quartier et assurent la continuité urbaine à l’échelle de Paris et de la Seine. Elles ouvrent l’ensemble monumental vers Ivry : ainsi c’est Paris tout entier qui regarde la banlieue par-delà le boulevard périphérique. Les tours sont échancrées pour ne pas tourner le dos à la ville sur leur côté convexe : elles sont accueillantes d’où qu’on vienne. Dans ce vide prennent place de grandes loggias sur quatre niveaux, des terrasses communes à l’échelle de la ville, depuis ces postes de vigie, les artistes peuvent voir un des plus beaux paysages urbains du monde, Paris, Notre-Dame, la Seine et la Cité.

La géométrie des Grands Moulins conservés a donné celle des bâtiments de logements, les « vaisseaux », ancrés au bord de la Seine pour laisser rentrer le vide du fleuve. Ils exploitent par ailleurs la différence de niveau entre le quai et la rue haute pour faire du vide qui les sépare un espace complexe et articulé : un jardin bas qui s’élargit vers le fond de la parcelle et une terrasse haute publique, un quai en balcon qui dessert les logements et s’élargit vers la Seine. L’ensemble formé par le jardin (en creux) et la terrasse (en promontoire) donne un équivalent moderne au cœur d’îlot de la ville ancienne.

Cet espace est à la fois clairement limité et pourtant ouvert sur la Seine : on profite de l’ampleur du fleuve pour faire des lieux uniques. La légère rotation en plan des vaisseaux assure que les logements ayant moins de soleil auront davantage de vue sur la Seine. Ces vaisseaux sont également le début d’un travail sur la continuité horizontale–verticale comme moyen de donner la profondeur : l’articulation entre la verticale élancée des pignons sur le quai et l’horizontale du promontoire permet de lire le bâtiment comme une équerre qui se développe en profondeur.

Le projet conforte la liaison entre le 13^ème et la Seine en la construisant. Un pont relie autant qu’il franchit, et le programme de bureaux est logé dans ce pont qui enjambe les voies. Ainsi on ne couvre de celles-ci que ce qui est nécessaire, et l’on construit librement au dessus, dans la géométrie des rails. Ce pont de bureaux forme un filtre et la skyline vue du pont de Tolbiac. C’est une frontière urbaine constituée et pourtant ouverte, elle est moderne.